Fue un grupo británico de rock fundado en Londres en 1968 por el guitarrista Jimmy Page, quien había pertenecido a The Yardbirds. La banda estuvo integrada por Jimmy Page en la guitarra, John Paul Jones como bajista y tecladista, el vocalista Robert Plant y John Bonham en la batería (que había coincidido con Plant en The Band of Joy). Es considerada una de las bandas más importantes e influyentes de la década de los 70 y de la historia del rock.
Led Zeppelin presentó elementos de un amplio espectro de influencias y géneros, como el blues, el rock and roll, el soul, hard rock, la música celta, el rockabilly, la música india, rock progresivo, el folk, el rock psicodélico, reggae, el country, entre otros. Es uno de los grupos seminales para el surgimiento del heavy metal.2
Más de cuarenta años después de la disgregación de la banda en 1980, la música de Led Zeppelin continúa vendiéndose, disfruta de una amplia difusión radiofónica, y ha demostrado ser una de las bandas más influyentes en la música rock. Hasta la fecha, ha vendido más de 300 millones de álbumes en el mundo, incluidos 111 millones solo en los Estados Unidos.3 Es la segunda banda con más discos de diamante de la historia de la música (otorgados cada diez millones de ventas en EE. UU.) con 5, después de The Beatles que tienen 6. Los discos con esta certificación son: Led Zeppelin IV (23 millones), Physical Graffiti (15 millones), Led Zeppelin II (12 millones), Houses of the Holy (11 millones) y Led Zeppelin I (10 millones).4 En 2004, la revista Rolling Stone los clasificó en el número 14 en su lista de los «100 artistas más grandes de todos los tiempos».5
Formación de la banda y primeros trabajos (1968-1969)
Led Zeppelin se formó a finales de 1968 cuando Jimmy Page, que ya tenía cierta reputación en el Reino Unido por su labor como músico de estudio y por ser el último guitarrista de la banda The Yardbirds, buscaba nuevos músicos para su nuevo proyecto, The New Yardbirds (nombre que provocaba ciertos problemas legales), constituido a partir de la disolución de The Yardbirds. El nombre de la banda surgió a raíz de un chiste de Keith Moon, baterista de The Who (en una sesión de grabación de una canción de Jeff Beck en el que participaban Jimmy Page, John Paul Jones, John Entwistle y el propio Keith Moon), cuando dijo que la banda fracasaría y caería «como un zeppelin de plomo».6 El nombre surgió en un principio como Lead Zeppelin (“zeppelin de plomo”), pero a recomendación de Peter Grant, el mánager de la banda, se suprimió la a de lead, para evitar problemas de pronunciación por parte de los hablantes norteamericanos,6 ya que las vocales ea se pronuncian como una i en el inglés de Norteamérica.7 Sin embargo, el bajista de The Who, John Entwistle, posee su propia versión de los hechos: «Hace unos cuatro años empecé a estar harto de The Who, así que hablé con un tío que ahora es jefe de producción de Led Zeppelin. Estuve hablando con él en un club, en Nueva York, y le dije “Sí, estoy pensando en dejar el grupo y formar el mío. Lo voy a llamar Led Zeppelin. Y como portada del disco voy a poner el Hindenburg en llamas, ya sabes, todo este asunto…” Y unos dos meses después, empezó a trabajar con Jimmy Page, y como estaban buscando un nombre, él sugirió Led Zeppelin, a Page le gustó y salieron con la misma portada de disco que yo había planeado».68 El jefe de producción al que se refiere Entwistle podría ser Richard Cole, futuro road manager de la banda.
The Yardbirds se separó en 1968, y Page y el bajista de la banda, Chris Dreja, comenzaron a buscar miembros para una nueva formación, mientras innovaban su música junto al guitarrista actual de The Bulens, J. Jencquel. El primer candidato para el puesto de vocalista fue Terry Reid, quien se negó a ser parte de la banda, pero recomendó a un amigo suyo llamado Robert Plant.9 En agosto de 1968, Page, Dreja y Peter Grant viajaron a Birmingham para ver la banda de Plant, Hobbstweedle. Plant aceptó la oferta de Page para entrar en la banda en una reunión en la casa de Page.6 Plant tenía un amigo que tocaba la batería, John Bonham, que también se uniría al grupo.10 Poco después de la llegada de Bonham, Dreja abandonó la música para convertirse en fotógrafo, por lo que los tres componentes de la banda se ven obligados a buscar un nuevo bajista. John Paul Jones, un amigo de Page y conocido músico de sesión, se enteró de la noticia y le propuso a su amigo su entrada en la formación, quedando cerrada la banda. Lo primero que hicieron fue ensayar un blues normal de 12 compases. En ese momento se vio la «química» que había entre los cuatro miembros. Su primer cometido fue acabar una gira pendiente en Escandinavia bajo el nombre de The New Yardbirds, en la que tocaron muchas de las canciones que forman parte de su álbum debut.
Después de la gira, y ya bajo el nombre de Led Zeppelin, Peter Grant, mánager de la banda, otorgó a la banda 200 000 dólares a cambio de producirles su primer álbum. Tal suma de dinero provenía del sello Atlantic Records, que estaba interesada en fichar el mayor número posible de grupos que surgían durante aquella época amparados bajo el estilo blues y hard rock, algo que Led Zeppelin cumplía a la perfección, por lo que Atlantic contrató a la banda sin siquiera haberlos visto, solamente bajo la recomendación de Dusty Springfield.
Su primer disco fue publicado el 12 de enero de 1969, bajo el nombre de Led Zeppelin. Fue grabado en apenas una semana (grabado, mezclado y editado) en los estudios Olympic de Londres en octubre de 1968, empleando apenas 30 horas de estudio y sin casi horas de ensayo.11 Al principio, el público británico no respondía muy efusivamente al lanzamiento del álbum, producido por Page, lo que se convertiría en una constante a lo largo de la historia del grupo, un hecho que provocó que la banda no publicase sencillos en el Reino Unido. Tras embarcarse en su primera gira norteamericana y gracias a las explosivas actuaciones de la banda, el álbum tuvo un éxito inmenso en crítica y público, sobre todo en Estados Unidos. La prensa calificó al álbum como heavy metal, algo con lo que la banda no estaba de acuerdo. Robert Plant declaró que «es injusto calificar a la banda como heavy metal, ya que un tercio de nuestra música es acústica».7 Poco después de la edición de este álbum debut, la banda decidió no publicar ningún sencillo en Inglaterra, deteriorando la promoción del disco y de los trabajos posteriores.6
Como curiosidad cabe destacar que, durante la gira de apoyo al disco Led Zeppelin en Dinamarca, el grupo actuó bajo el nombre de The Nobs por prohibición de la baronesa Eva von Zeppelin (familiar del inventor del dirigible) a utilizar su nombre real, quien arguyó que eran unos «monos gritones», además de criticar la portada del disco, foto cortesía del exbajista de la banda, Chris Dreja.12 Además, las autoridades de Singapur impidieron a la banda entrar en el país para dar un concierto debido a que tenían el pelo demasiado largo.6
Durante 1969, la banda se las arregló para terminar las giras europea y americana y grabar durante las mismas su segundo trabajo,13 que fue publicado el 22 de octubre de dicho año bajo el nombre de Led Zeppelin II. Este álbum los consagró definitivamente, llegando al número 1 en las listas británica y estadounidense (destronando al Abbey Road de The Beatles, el cual había permanecido 11 semanas en el número 1)14 y permaneciendo allí durante siete semanas, probablemente gracias al éxito de canciones como «Whole Lotta Love» y «Heartbreaker«.
Como apoyo al disco, la banda dio un par de giras más por Estados Unidos cada vez ante audiencias más grandes debido al aumento de popularidad que supuso la publicación del segundo álbum del grupo, alargando los conciertos durante más de tres horas.15
Muerte de John Bonham y disolución de la banda (1980-1982)
Con la llegada de 1980 Led Zeppelin volvió a las grandes giras europeas, anunciando un nuevo gran tour por Norteamérica ese año, que nunca pudo ser realizado ya que el día 25 de septiembre John Bonham murió en The Old Mill House, la mansión de Page en Windsor, asfixiado por la aspiración accidental de su propio vómito provocado por el consumo excesivo de alcohol.27 No se encontraron drogas en el cuerpo del baterista, como se había especulado.28
La idea de continuar nunca se cruzó por la mente de los restantes integrantes de la banda a pesar de los rumores de la incorporación de nuevos bateristas. Elaboraron un comunicado oficial en el que explicaron que ya nada era lo mismo sin Bonham, y que era inútil continuar sin él.
Después de la muerte de Bonham, los otros tres miembros anunciaron su decisión de detener la actividad artística bajo el nombre de Led Zeppelin con el siguiente comunicado de prensa, publicado el 4 de diciembre de 1980:29
Deseamos que se sepa que la pérdida de nuestro querido amigo, y la profunda sensación de armonía indivisa que sentimos nosotros y nuestro gerente, nos han llevado a decidir que no podíamos continuar.
Led Zeppelin
Al tener firmado un contrato que los obligaba a sacar un nuevo álbum, y ante la negativa de grabar nuevas canciones sin Bonham, se optó por buscar material inédito hasta entonces que conformó el LP Coda (1982), disco que presenta canciones que se descartaron en la realización de discos anteriores y alguna toma en directo de canciones ya grabadas.
En los años siguientes los integrantes de Zeppelin mantuvieron su decisión de no reunirse. Solo en esporádicas ocasiones se los vio juntos en un escenario. Últimamente Page y Plant decidieron encontrarse para hacer algo juntos, grabando algún disco conjunto algunos años después de la separación de la banda, pero jamás utilizando el nombre o referencias a Led Zeppelin.
Después de la separación
En 1982 Plant editó un álbum solista llamado Pictures at Eleven, con un estilo similar al de Led Zeppelin. Luego, en 1983 apareció el disco The Principle of Moments, donde se notan influencias de Genesis, sobre todo teniendo en cuenta que el baterista de dicha banda, Phil Collins, fue quien grabó las partes de batería en el disco.
La primera aparición de Page después de Zeppelin sucedió en 1982 cuando compuso algunos temas para la película Death Wish 2 (protagonizada por Charles Bronson) y se editó su correspondiente banda sonora. Al mismo tiempo, se encargó de editar el disco Coda, con temas inéditos y descartes de Led Zeppelin. En 1983 se unió a Jeff Beck y a Eric Clapton, ex-compañeros suyos en The Yardbirds, para dar una serie de conciertos de los que se han editado numerosos discos.
John Paul Jones, por su parte, compuso la banda sonora de la película Scream For Help (1984), del mismo director de Death Wish 2, trabajó con Diamanda Galás y realizó producciones artísticas esporádicas antes de sacar sus actuales discos solistas instrumentales. Actualmente es un conocido productor y arreglista de música rock, que en 2009 formó el supergrupo Them Crooked Vultures junto al guitarrista Josh Homme y al baterista Dave Grohl.
En 1984, Page y Plant volvieron a unirse y formaron The Honeydrippers junto a artistas de la talla de Jeff Beck y Paul Shaffer. Su disco se llamó The Honeydrippers Vol. 1 y su tema «Sea of Love» trepó al tercer puesto en las listas norteamericanas, mejor incluso que su famoso tema «Whole Lotta Love». Realizaron una gira, donde tocaron en el Saturday Night Live, y después de eso Page decidió tomar otros rumbos, por lo que la banda se disolvió.
Con motivo del concierto benéfico Live Aid, Page, Plant y Jones se reunirían en 1985 para tocar en directo los temas «Rock and Roll», «Whole Lotta Love» y «Stairway to Heaven» en el estadio John F. Kennedy de Filadelfia. En la batería estuvieron Phil Collins y Tony Thompson, además del bajista Paul Martínez (Collins y Martínez participaron en los dos primeros álbumes en solitario de Plant). La actuación estuvo marcada por la falta de ensayos con los dos bateristas, los problemas de Page con una guitarra desafinada, monitores que funcionaban mal y la voz ronca de Plant. Page describió la desastrosa actuación como «bastante caótica», mientras que Plant lo caracterizó como una «atrocidad».
El 14 de mayo de 1988, y con motivo del 40 aniversario de Atlantic Records, el grupo vuelve a unirse para cerrar el concierto de conmemoración, ocupando el puesto de John Bonham su hijo Jason.
Page formó The Firm con Paul Rodgers y Chris Slade, y más tardé publicó algunos discos en solitario como Outrider (1988), en el que colaboraron Plant y Jason. En 1993 grabó un disco con el cantante de Whitesnake y Deep Purple, David Coverdale. Se llamó Coverdale/Page, aunque en un principio iba a llamarse Legends (Leyendas). Por su parte, Plant ha sacado algún disco en solitario con colaboraciones de Page. En 1994, Page y Plant grabaron el especial de 90 minutos Unledded, para la MTV (aunque sin contar con Jones), al que siguieron los discos No Quarter, también de 1994 y que contaba con algunos temas de Led Zeppelin y Walking into Clarksdale (1998). Se dice que esto es el comienzo de una fisura entre los miembros de la banda, ya que Jones nunca fue informado de la reunión.
En 1995, Led Zeppelin fue incorporado al Salón de la Fama del Rock and Roll por Steven Tyler y Joe Perry de Aerosmith. Jason y Zoë Bonham también asistieron, en representación de su difunto padre. En la ceremonia de la inducción, se vivió un momento complicado, cuando Jones al hablar delante del micrófono, y con su particular sentido del humor, bromeó diciendo «gracias, a mis amigos, por finalmente recordar mi número de teléfono», dejando en evidencia la grieta interna que por lo menos existía en ese entonces, entre los miembros de Zeppelin, causando miradas incómodas de Page y, sobre todo, de Plant. Posteriormente, tocaron un breve set con Tyler y Perry, con Jason Bonham en la batería, y luego un segundo con Neil Young, y esta vez con Michael Lee tocando la batería.
En 2003, se edita un disco triple en directo bajo el nombre de How the West Was Won, que incluía versiones en directo de la banda durante su gira estadounidense, además de una colección de seis horas en vídeo titulada Led Zeppelin DVD, que vendió 520 000 copias a finales de 2003.30 How the West Was Won fue un éxito comercial, además de uno de los álbumes en directo más aclamados por la crítica.3132
En noviembre de 2007, fue publicado un recopilatorio llamado Mothership, que consta de dos CD con sus mejores canciones y más grandes éxitos y un DVD con imágenes en directo extraídas del Led Zeppelin DVD. Además, la banda hizo su catálogo completo de discos legalmente disponible para descarga digital, convirtiéndose en una de las últimas grandes bandas de rock en hacerlo.33
El 10 de diciembre de 2007 tuvo lugar en el O2 Arena de Londres, un único concierto de la banda con el reemplazo de Jason Bonham, hijo del fallecido John Bonham, en la batería. Este concierto fue realizado como parte del Concierto Tributo a Ahmet Ertegün, cofundador de Atlantic Records, quien falleció el 14 de diciembre de 2006.34 Más de 20 000 personas acudieron al primer concierto completo de la banda tras 27 años,35 las entradas fueron sorteadas por internet a través de la página web del concierto y alcanzaron 20 millones de peticiones en todo el mundo, por lo que según El libro Guinness de los récords 2009, Led Zeppelin estableció el récord mundial de «Demanda más alta de entradas para un concierto de música».3637En octubre de 2012 se estrenó de forma limitada en salas de cine de todo el mundo, la película del concierto bajo el título Celebration Day y el 19 de noviembre en formato DVD acompañada de un doble CD de audio. Ese mismo año se rumoreaba una posible gira mundial de la banda para el año 2008 pero esta nunca se realizó.35 Este concierto estaba planeado para celebrarse el 26 de noviembre, pero una inoportuna fractura de un dedo del guitarrista Jimmy Page aplazó la actuación hasta el 10 de diciembre.38
Tras el estreno de la película, Page reveló que había estado produciendo la remasterización de la discografía completa de la banda.39 Esta fue lanzada en cuatro etapas; la primera fue de los álbumes Led Zeppelin, Led Zeppelin II40 y Led Zeppelin III41 y fue lanzada el 2 de junio de 2014. La segunda parte fue lanzada el 27 de octubre de 2014, y correspondió a los discos Led Zeppelin IV y Houses of the Holy. Physical Graffiti vio a la luz el 23 de febrero de 2015, casi exactamente cuarenta años del lanzamiento del álbum original.42 Finalmente, la cuarta etapa, que contempla a Presence, In Through the Out Door y Coda (álbum), fue lanzada el 31 de julio de 2015.43 A través de este proyecto de remasterización, cada álbum de estudio fue reeditado en CD y vinilo y contaban adicionalmente con una edición de lujo, que contenía un disco extra de material inédito (la Edición Deluxe de Coda incluiría dos discos adicionales). Cada álbum también estaba disponible en una edición Super de Lujo (Super Deluxe Edition Box Set), que incluía el álbum remasterizado y el disco adicional en CD y vinilo de 180 gramos, una tarjeta de descarga de audio de alta definición de todo el contenido a 96kHz / 24 bits, un libro encuadernado con fotos inéditas y recuerdos, y una impresión de alta calidad de la portada del álbum original.
El 6 de noviembre de 2015, se utilizaron las pistas recientemente remasterizadas para relanzar el recopilatorio Mothership, y el 16 de septiembre de 2016 se publicó la reedición del BBC Sessions de 1997, bajo el nombre de The Complete BBC Sessions, la cual contiene el disco doble remasterizado y un tercer disco con nueve grabaciones inéditas recuperadas, incluyendo el tema «Sunshine Woman», que nunca vio la luz en ninguno de los nueve discos de estudio que Led Zeppelin realizó, poniendo así punto final a la campaña de reediciones del material discográfico de Led Zeppelin.44
En mayo de 2018 se lanza una reedición del triple CD del álbum How the West Was Won, el cual recoge material de dos de los shows que la banda realizó en Los Ángeles durante la gira de “IV”, a finales de junio de 1972.45